On juge toute sa vie puis on comprend qu'il faut s'abstenir de juger.

Melancholia, Albrecht Dürer, 1514.

Psychanalyse

Karl Habraham isole la dépression dès 1911: il la distingue par exemple d'une névrose d'angoisse.

Le texte fondateur pour la psychanalyse de la théorie de la mélancolie est Deuil et mélancolie (1915, in Métapsychologie). Freud y compare l'état dépressif passager consécutif à un deuil à la mélancolie. Le deuil est une réaction normale à une perte, qu'elle soit humaine et affective ou idéale. Le mécanisme du deuil consiste en un désinvestissement de l'objet perdu, en un retrait de la libido, par le biais de la remémoration, du "ressassement". Le deuil peut prendre une tournure pathologique, versant dans la psychose par le déni, ou comme dans la névrose obsessionnelle, lorsque le deuil du père force une confrontation au complese d'Oedipe.
Selon Freud, le deuil et la mélancolie partageraient certains symptômes, mis à part la mésestime de soi, l'accablement d'auto-reproches.

Freud, à partir de cette différence fondamentale, déduit que la perte à laquelle réagit le mélancolique est inconsciente, et n'est pas directement en relation avec une perte réelle comme dans le deuil.

La théorie de Freud à propos de la mélancolie postule que le sujet réagit à la perte en retournant sa libido dans son propre moi : le mélancolique a effectué le désinvestissement objectal, mais la quantité de libido reste intacte et appliquée au moi, qui devient l'objet perdu. Ainsi le mélancolique régresserait à l'identification narcissique, devenant son propre objet, et privilégiant le versant de la haine : c'est ainsi que s'expliquent les auto-reproches parfois délirants.

Freud présuppose donc trois conditions à l'origine de la mélancolie : la perte de l'objet, l'ambivalence envers l'objet et la régression de la libido dans le moi.

Au moment de cette théorisation, le terme de "dépression" était utilisé en tant qu'adjectif, afin de décrire cet appauvrissement général de la vie affective et intellectuelle du sujet mélancolique. Ainsi ce qui serait traité plus tard en psychiatrie comme la psychose maniaco-dépressive ou le trouble était considéré comme alternance de phases de manie et de mélancolie.

Le cas Haitzmann, une névrose démoniaque au XVII siècle est la présentation la plus explicite d'une dépression. Haitzmann est un artiste qui sombre (ou qui s'éclaire ?), à la mort de son père, dans la dépression. Il fait alors un pacte avec le diable lui demandant de retrouver son père pour quelques années. D'où l'expression si curieuse de névrose démoniaque…

L'apport psychanalytique à l'appréhension de la mélancolie se situe également dans la position dépressivedécrite par Melanie Klein, et qui renverrait à la formation même du moi, naissant dans la douleur de l'ambivalence - en effet, il y aurait aux origines de cette instance, pour laquelle se prend le sujet, une angoisse dépressive s'originant dans l'ambivalence face à l'objet total.