Les illettrés, parce qu'ils ne peuvent voir la vérité à travers l'écriture, la contemplent à travers les contours d'une certaine image.

Lucas Cranach der Ältere, Werwolf, 1512

La lypémanie, du grec λυπη, « chagrin », avec μανία, « folie, délire » : tristesse maladive, est un néologisme proposé au début du XIXème siècle par Esquirol pour remplacer mélancolie, dont le sens s'était perdu en tombant dans le domaine extramédical. L'usage du terme en médecine n'a guère survécu à son inventeur.Lypémanie ne doit pas être confondue avec Lycanthropie. Qui correspond à la légende selon laquelle un homme, suite à la morsure d'un loup ou d'un lycanthrope, se transforme lui-même en loup-garou au cours des pleines lunes suivantes. Le terme désigne aussi une maladie psychiatrique. Ce terme comporte une acception plus large, désignant la transformation d'un homme en tout type d'animal, mais le terme thérianthropie tend aujourd'hui à s'y substituer.

Cette maladie mentale a été découverte au deuxième siècle après Jésus-Christ par un savant répondant au nom de Marcellus Sidetes. Du mot grec lukanthropos (homme loup), cette maladie étrange peut frapper n'importe qui, comme n'importe quelle autre maladie mentale (l'hémosexualité pour les vampires). Le lycanthrope pense véritablement pouvoir devenir un loup, il agit comme tel : il déchiquette sa viande, prenant ses dents pour des crocs, pousse des hurlements canins et va même jusqu'à attaquer n'importe qui, répondant alors à une pulsion sanguinaire incontrôlable.

Cependant, il n'existait aucun remède contre la rage, à l'époque une morsure d'animal ayant la rage (bave aux dents, agressivité notoire) contaminait la personne. Pas étonnant donc de voir des écumes de bave sur les lèvres d'une victime de bête enragée, chose qui était automatiquement interprété comme une transformation en loup-garou.
De plus, des personnes souffrant d'impétigo ou d'hyperpilosité, étaient souvent jugées sommairement avant de passer au bûcher.
Ainsi en France, entre 1520 et 1630, pas loin de trente mille "loups-garous" furent jugés et exécutés. Non contente de ne rien faire pour aider les lycanthropes, la justice

en autorisait les bûchers, les justifiant par des prises de parti pseudo-religieuses.